XXIe siècle. Géologie
Tuer le volcan
Depuis mai 2006, une éruption de boue chaude et visqueuse dévaste l'est de Java, en Indonésie. Un forage pétrolier serait à l'origine de la catastrophe. Des ingénieurs tentent d'étouffer le volcan, qui crache à présent 175 000 m3 par jour.
De loin, on aperçoit un énorme champignon de fumée blanche qui s'élève au-dessus d'une zone urbaine. De près, on ne voit plus que de la boue. Un immense lac de boue qui s'étend sur des centaines d'hectares. Seule une île fumante, reliée par une digue en terre, émerge de ce paysage de désolation, avec en son centre, affleurant d'une dizaine de mètres en surplomb, un cratère bouillonnant. A ses pieds s'agitent des grues et des pelleteuses. L'Indonésie croyait tout connaître des humeurs de la Terre du tsunami aux inondations. Tout, sauf ce genre de volcan de boue, qui vomit depuis bientôt dix mois plusieurs dizaines de milliers de mètres cubes de liquide visqueux chaque jour. Déjà, 8 000 maisons, 25 entreprises, 18 écoles, une dizaine de rizières et une autoroute ont été englouties dans cette région industrielle de Sidoarjo, à l'est de Java, l'île la plus peuplée de l'archipel. 450 hectares gisent sous une couche de boue qui atteint par endroits les 10 mètres d'épaisseur. Et le volcan, baptisé Lusi (acronyme de «Lumpur» boue en indonésien et «Sidoarjo»), ne donne encore aucun signe d'essoufflement. Il pourrait continuer à cracher durant des années, voire des siècles, estiment certains experts, désemparés face à une éruption de boue catastrophique qui pourrait avoir été causée par l'homme.
Scandale politico-financier
Tout a commencé le 29 mai 2006, à 5 heures du matin. La compagnie pétrolière indonésienne Lapindo prospecte à plus de 2 800 mètres de profondeur un probable gisement de pétrole. Mais, soudain, la tige de forage se bloque et de l'eau sous pression remonte. Au bout de quelques heures, les employés de la compagnie pétrolière avaient totalement perdu le contrôle de leur puits. Quelques instants plus tard, à 150 mètres de là, les premiers mètres cubes de boue jaillissaient au milieu d'une rizière. «Au début, nous avions un débit d'environ 5 000 m3 de boue par jour, raconte Rudi Novrianto, le porte-parole de l'équipe du gouvernement chargée de gérer le désastre. Mais très vite, nous sommes passés à un débit quotidien de 25 000 m3, puis 50 000 m3, jusqu'à atteindre plus de 100 000 m3 en septembre. La situation devenait tout à coup ingérable.» Fin février 2007, on estimait que le cratère crachait 175 000 m3 par jour.
A l'entrée de la digue qui mène au volcan, des habitants racontent : «La boue a d'abord inondé les rizières, puis la fabrique de montres dans laquelle beaucoup d'entre nous travaillaient. Mi-juillet, elle a commencé à envahir notre village. Et, le 10 août, nous étions complètement submergés.» Et maintenant ? «Maintenant, on attend. Lapindo doit rembourser nos pertes et payer 20 % de ce qu'on gagnait avant l'accident. Mais, pour l'heure, ce ne sont que des promesses.» «Des promesses ?» s'emporte Bambang Istadi, chef exploratoire chez Lapindo. Sa firme, qui fait l'objet d'une enquête judiciaire, a été sommée par le gouvernement de débourser 3,8 milliards de roupies (318 millions d'euros) dont 2,5 pour compenser les pertes des habitants. «Notre compagnie est déjà en faillite, dit l'homme, rencontré à plus de 700 kilomètres de la catastrophe, dans un luxueux hôtel de Jakarta, la capitale. Et pourtant, nous sommes persuadés que notre activité de prospection n'est pas à l'origine de cette éruption.»
Pour la compagnie pétrolière, le forage et la naissance du volcan de boue ne sont qu'une fâcheuse coïncidence dans un scénario tout à fait naturel, initié par... un tremblement de terre. Deux jours avant l'éruption, un séisme de magnitude 6,3 sur l'échelle de Richter avait secoué le centre de Java, faisant près de 6 000 morts à 280 kilomètres du lieu de forage. «Il est fréquent que des tremblements de terre réveillent des volcans de lave comme de boue, se défend Bambang Istaldi. En réalité, tout était prêt à exploser. Sans notre forage, il y aurait tout de même eu une éruption de boue, tôt ou tard.» La polémique scientifique et technique s'envenime d'autant plus qu'elle se double d'un scandale politico-financier dans un pays miné par la corruption : la firme Lapindo est une filiale d'une entreprise dirigée par Aburizal Bakrie, millionnaire ministre... des Affaires sociales.
Polémique sur un séisme
«Pour l'heure, il est tout simplement impossible de définir les causes exactes de cette catastrophe, estime Adriano Mazzini, spécialiste des volcans de boue à l'université d'Oslo, qui prépare un article scientifique sur le sujet. Le tremblement de terre a pu participer à l'éruption... tout comme le forage !» Néanmoins, une étude publiée dès janvier 2006 par des géologues de l'université de Californie sur les liens entre séismes et volcan dans le monde semble contredire l'hypothèse d'une catastrophe naturelle : «A priori, selon nos calculs, je dirais que le tremblement de terre était et trop loin et trop faible pour initier une éruption, nous explique Michael Manga, coauteur de cette recherche (1). Par ailleurs, d'autres tremblements de terre, plus violents et plus proches de la zone, ont eu lieu sans qu'ils déclenchent d'éruptions.» «Le scénario le plus probable est que la tige de forage a percé un gisement d'eau sous pression, renchérit Richard Davies, de l'université de Durham (Grande-Bretagne), qui vient de publier la première étude scientifique du volcan Lusi (2). L'eau se serait ensuite engouffrée dans le puits, aurait remonté le conduit d'autant plus facilement que sa partie inférieure n'était pas isolée par le classique tubage ,et aurait fini par fracturer les couches de sédiments pour émerger en surface, à quelques dizaines de mètres du puits.»
Ainsi l'éruption de boue serait d'origine humaine. Ce ne serait pas la première fois qu'un forage entraîne une éruption de ce type : en 1979, au large du sultanat de Bruneï, une prospection de gaz avait également provoqué une remontée d'eau, que la compagnie pétrolière Shell n'était parvenu à stopper qu'au bout de vingt ans d'effort. Mais là, point de catastrophe : l'eau s'est écoulée.. dans la mer.
Au pied du cratère caché par un rideau de fumée blanche, Rudi Novrianto fulmine : «La vraie question, c'est qu'est-ce qu'on fait maintenant ?» Depuis des mois, des pelleteuses et des camions travaillent jour et nuit afin de consolider la digue pour qu'elle conduise la boue vers la rivière toute proche, dans l'espoir qu'elle file dans la mer, à 17 kilomètres de là. La solution est vivement déconseillée par des experts de l'ONU, à cause de son impact dévastateur sur les écosystèmes de la région et aussi sur son économie, une part importante de ses ressources provenant de la pêche et de l'élevage de crevettes. «Nous n'avons guère le choix : c'est ça, ou alors d'autres quartiers seront submergés», estime Rudi Novrianto. En attendant, le débit de boue est bien trop important pour être endigué correctement.
Opération de la dernière chance
Alors, que faire de mieux ? La réponse viendra peut-être de ces boules de béton de quelques dizaines de centimètres de diamètre, éparpillées sur le sol. Trois scientifiques de l'Institut technique de Bandung (centre de Java) tentent, depuis fin février, une expérience inédite. «Le principe de notre projet est relativement simple, explique Umar Fauzi, le coordinateur de l'équipe. Nous prévoyons de jeter quelque 4 000 boules de béton au centre du cratère. Inévitablement, une partie de l'énergie du flux de la boue se dissipera en friction contre ces boules, ce qui se traduira par un ralentissement des écoulements. Nous avons calculé que l'on pouvait réduire de trois quarts le débit actuel, ce qui nous permettrait de mieux gérer l'évacuation de la boue dans la rivière, voire directement dans la mer.»
Mais cette opération de la dernière chance n'est pas sans risque. Si le cratère fait 70 mètres de diamètre en surface, on ignore tout de la taille et de la forme du conduit du volcan. Les boules de béton qui l'engorgeront risquent de générer une surpression qui pourrait fracturer des roches alentour et ouvrir de nouvelles fissures jusqu'en surface. D'autres cratères verraient ainsi le jour, ce qui compliquerait un peu plus le problème... «C'est un risque, mais nous insérons nos boules graduellement, à plus de 200 mètres de profondeur. Du coup, même s'il se crée une surpression, il y a peu de chance que les fissures parviennent à remonter jusqu'en surface», se défendent les auteurs de l'expérience. «Beaucoup de spécialistes sont sceptiques, concède l'un d'eux, Satria Bijaksana. Mais nous ne pouvions pas rester là les bras croisés ! Nous avons une technique qui ne coûte pas cher et qui peut fonctionner : pourquoi ne pas tenter le coup ?» Déjà trois cents boules ont été insérées dans le cratère fumant. Et, pour l'heure, aucun événement inquiétant n'est à signaler. Mais aucun essoufflement du volcan non plus...
Derrière l'agitation des grues et des camions, le cratère n'en finit pas de cracher son liquide nauséabond. Au loin, un muezzin appelle à la prière du soir. «Seul le volcan nous dira dans quelques mois si nous avions raison», concluent les trois scientifiques.
(1) «Seismic Triggering of Eruptions in the Far Field : Volcanoes and Geysers», Michael Manga et Emily Brodsky, Annu. Rev. Earth Planet. Sci. 2006.
(2) «Birth of a mud volcano : East Java, 29 May 2006», Richard J Davies et al. , 2007. GSA Today .
................................................... A LIRE.................................................
RAPPELLES TOI QUE LA SCIENCE ET L'ISLAM SONT SOEURS.................................................
Tuer le volcan
Depuis mai 2006, une éruption de boue chaude et visqueuse dévaste l'est de Java, en Indonésie. Un forage pétrolier serait à l'origine de la catastrophe. Des ingénieurs tentent d'étouffer le volcan, qui crache à présent 175 000 m3 par jour.
De loin, on aperçoit un énorme champignon de fumée blanche qui s'élève au-dessus d'une zone urbaine. De près, on ne voit plus que de la boue. Un immense lac de boue qui s'étend sur des centaines d'hectares. Seule une île fumante, reliée par une digue en terre, émerge de ce paysage de désolation, avec en son centre, affleurant d'une dizaine de mètres en surplomb, un cratère bouillonnant. A ses pieds s'agitent des grues et des pelleteuses. L'Indonésie croyait tout connaître des humeurs de la Terre du tsunami aux inondations. Tout, sauf ce genre de volcan de boue, qui vomit depuis bientôt dix mois plusieurs dizaines de milliers de mètres cubes de liquide visqueux chaque jour. Déjà, 8 000 maisons, 25 entreprises, 18 écoles, une dizaine de rizières et une autoroute ont été englouties dans cette région industrielle de Sidoarjo, à l'est de Java, l'île la plus peuplée de l'archipel. 450 hectares gisent sous une couche de boue qui atteint par endroits les 10 mètres d'épaisseur. Et le volcan, baptisé Lusi (acronyme de «Lumpur» boue en indonésien et «Sidoarjo»), ne donne encore aucun signe d'essoufflement. Il pourrait continuer à cracher durant des années, voire des siècles, estiment certains experts, désemparés face à une éruption de boue catastrophique qui pourrait avoir été causée par l'homme.
Scandale politico-financier
Tout a commencé le 29 mai 2006, à 5 heures du matin. La compagnie pétrolière indonésienne Lapindo prospecte à plus de 2 800 mètres de profondeur un probable gisement de pétrole. Mais, soudain, la tige de forage se bloque et de l'eau sous pression remonte. Au bout de quelques heures, les employés de la compagnie pétrolière avaient totalement perdu le contrôle de leur puits. Quelques instants plus tard, à 150 mètres de là, les premiers mètres cubes de boue jaillissaient au milieu d'une rizière. «Au début, nous avions un débit d'environ 5 000 m3 de boue par jour, raconte Rudi Novrianto, le porte-parole de l'équipe du gouvernement chargée de gérer le désastre. Mais très vite, nous sommes passés à un débit quotidien de 25 000 m3, puis 50 000 m3, jusqu'à atteindre plus de 100 000 m3 en septembre. La situation devenait tout à coup ingérable.» Fin février 2007, on estimait que le cratère crachait 175 000 m3 par jour.
A l'entrée de la digue qui mène au volcan, des habitants racontent : «La boue a d'abord inondé les rizières, puis la fabrique de montres dans laquelle beaucoup d'entre nous travaillaient. Mi-juillet, elle a commencé à envahir notre village. Et, le 10 août, nous étions complètement submergés.» Et maintenant ? «Maintenant, on attend. Lapindo doit rembourser nos pertes et payer 20 % de ce qu'on gagnait avant l'accident. Mais, pour l'heure, ce ne sont que des promesses.» «Des promesses ?» s'emporte Bambang Istadi, chef exploratoire chez Lapindo. Sa firme, qui fait l'objet d'une enquête judiciaire, a été sommée par le gouvernement de débourser 3,8 milliards de roupies (318 millions d'euros) dont 2,5 pour compenser les pertes des habitants. «Notre compagnie est déjà en faillite, dit l'homme, rencontré à plus de 700 kilomètres de la catastrophe, dans un luxueux hôtel de Jakarta, la capitale. Et pourtant, nous sommes persuadés que notre activité de prospection n'est pas à l'origine de cette éruption.»
Pour la compagnie pétrolière, le forage et la naissance du volcan de boue ne sont qu'une fâcheuse coïncidence dans un scénario tout à fait naturel, initié par... un tremblement de terre. Deux jours avant l'éruption, un séisme de magnitude 6,3 sur l'échelle de Richter avait secoué le centre de Java, faisant près de 6 000 morts à 280 kilomètres du lieu de forage. «Il est fréquent que des tremblements de terre réveillent des volcans de lave comme de boue, se défend Bambang Istaldi. En réalité, tout était prêt à exploser. Sans notre forage, il y aurait tout de même eu une éruption de boue, tôt ou tard.» La polémique scientifique et technique s'envenime d'autant plus qu'elle se double d'un scandale politico-financier dans un pays miné par la corruption : la firme Lapindo est une filiale d'une entreprise dirigée par Aburizal Bakrie, millionnaire ministre... des Affaires sociales.
Polémique sur un séisme
«Pour l'heure, il est tout simplement impossible de définir les causes exactes de cette catastrophe, estime Adriano Mazzini, spécialiste des volcans de boue à l'université d'Oslo, qui prépare un article scientifique sur le sujet. Le tremblement de terre a pu participer à l'éruption... tout comme le forage !» Néanmoins, une étude publiée dès janvier 2006 par des géologues de l'université de Californie sur les liens entre séismes et volcan dans le monde semble contredire l'hypothèse d'une catastrophe naturelle : «A priori, selon nos calculs, je dirais que le tremblement de terre était et trop loin et trop faible pour initier une éruption, nous explique Michael Manga, coauteur de cette recherche (1). Par ailleurs, d'autres tremblements de terre, plus violents et plus proches de la zone, ont eu lieu sans qu'ils déclenchent d'éruptions.» «Le scénario le plus probable est que la tige de forage a percé un gisement d'eau sous pression, renchérit Richard Davies, de l'université de Durham (Grande-Bretagne), qui vient de publier la première étude scientifique du volcan Lusi (2). L'eau se serait ensuite engouffrée dans le puits, aurait remonté le conduit d'autant plus facilement que sa partie inférieure n'était pas isolée par le classique tubage ,et aurait fini par fracturer les couches de sédiments pour émerger en surface, à quelques dizaines de mètres du puits.»
Ainsi l'éruption de boue serait d'origine humaine. Ce ne serait pas la première fois qu'un forage entraîne une éruption de ce type : en 1979, au large du sultanat de Bruneï, une prospection de gaz avait également provoqué une remontée d'eau, que la compagnie pétrolière Shell n'était parvenu à stopper qu'au bout de vingt ans d'effort. Mais là, point de catastrophe : l'eau s'est écoulée.. dans la mer.
Au pied du cratère caché par un rideau de fumée blanche, Rudi Novrianto fulmine : «La vraie question, c'est qu'est-ce qu'on fait maintenant ?» Depuis des mois, des pelleteuses et des camions travaillent jour et nuit afin de consolider la digue pour qu'elle conduise la boue vers la rivière toute proche, dans l'espoir qu'elle file dans la mer, à 17 kilomètres de là. La solution est vivement déconseillée par des experts de l'ONU, à cause de son impact dévastateur sur les écosystèmes de la région et aussi sur son économie, une part importante de ses ressources provenant de la pêche et de l'élevage de crevettes. «Nous n'avons guère le choix : c'est ça, ou alors d'autres quartiers seront submergés», estime Rudi Novrianto. En attendant, le débit de boue est bien trop important pour être endigué correctement.
Opération de la dernière chance
Alors, que faire de mieux ? La réponse viendra peut-être de ces boules de béton de quelques dizaines de centimètres de diamètre, éparpillées sur le sol. Trois scientifiques de l'Institut technique de Bandung (centre de Java) tentent, depuis fin février, une expérience inédite. «Le principe de notre projet est relativement simple, explique Umar Fauzi, le coordinateur de l'équipe. Nous prévoyons de jeter quelque 4 000 boules de béton au centre du cratère. Inévitablement, une partie de l'énergie du flux de la boue se dissipera en friction contre ces boules, ce qui se traduira par un ralentissement des écoulements. Nous avons calculé que l'on pouvait réduire de trois quarts le débit actuel, ce qui nous permettrait de mieux gérer l'évacuation de la boue dans la rivière, voire directement dans la mer.»
Mais cette opération de la dernière chance n'est pas sans risque. Si le cratère fait 70 mètres de diamètre en surface, on ignore tout de la taille et de la forme du conduit du volcan. Les boules de béton qui l'engorgeront risquent de générer une surpression qui pourrait fracturer des roches alentour et ouvrir de nouvelles fissures jusqu'en surface. D'autres cratères verraient ainsi le jour, ce qui compliquerait un peu plus le problème... «C'est un risque, mais nous insérons nos boules graduellement, à plus de 200 mètres de profondeur. Du coup, même s'il se crée une surpression, il y a peu de chance que les fissures parviennent à remonter jusqu'en surface», se défendent les auteurs de l'expérience. «Beaucoup de spécialistes sont sceptiques, concède l'un d'eux, Satria Bijaksana. Mais nous ne pouvions pas rester là les bras croisés ! Nous avons une technique qui ne coûte pas cher et qui peut fonctionner : pourquoi ne pas tenter le coup ?» Déjà trois cents boules ont été insérées dans le cratère fumant. Et, pour l'heure, aucun événement inquiétant n'est à signaler. Mais aucun essoufflement du volcan non plus...
Derrière l'agitation des grues et des camions, le cratère n'en finit pas de cracher son liquide nauséabond. Au loin, un muezzin appelle à la prière du soir. «Seul le volcan nous dira dans quelques mois si nous avions raison», concluent les trois scientifiques.
(1) «Seismic Triggering of Eruptions in the Far Field : Volcanoes and Geysers», Michael Manga et Emily Brodsky, Annu. Rev. Earth Planet. Sci. 2006.
(2) «Birth of a mud volcano : East Java, 29 May 2006», Richard J Davies et al. , 2007. GSA Today .
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